El Athletic, de nuevo Athletic

Los cromos del Athletic de la temporada 1972/73.

El 21 de enero de 1941, los periódicos de Bilbao publicaron por última vez, hasta cuatro décadas después, una crónica del Athletic. Dos días antes, el equipo bilbaino goleó (6-2) al Español. La siguiente mención al club rojiblanco se hizo llamándolo Atlético de Bilbao, un cambio que los socios y seguidores del Athletic consideraron una humillación. Lo del cambio de nombre no sentó nada bien en Bilbao. Todo se debía a un decreto de las autoridades franquistas firmado el 16 de mayo de 1940 por Serrano Suñer, el cuñadísimo de Franco, que establecía la prohibición de extranjerismos, «no por un mezquino sentimiento de xenofobia, sino por respeto a lo que es entrañablemente nuestro, como el idioma». Eso rezaba la ley, que fue de inmediata aplicación en comercios, servicios de recreo, espectáculos y otra serie de actividades.

En un principio el fútbol quedó al margen, pero por poco tiempo. Un mes antes de que se creara la Delegación Nacional de Deportes, la Federación Española de Fútbol remitió a sus filiales la obligación de cambiar los nombres de los equipos con denominación en otro idioma. El Athletic pasó a ser Atlético en plena Liga, y por imperativo legal, sin que los periódicos hicieran mención alguna a la intervención política. Más les valía.

Así siguieron las cosas hasta los años setenta, cuando el tardofranquismo comenzó a dar síntomas de debilidad. El Athletic ya había solicitado en varias ocasiones retornar a su nombre original. No se le permitió, aunque la dictadura hizo pequeñas concesiones con otros clubes del entorno rojiblanco, pero siempre de categorías inferiores: el Sestao pudo ser «Sport Club», el Valmaseda, «Fútbol Club», regresaron también el Sporting Club Luchana, el Racing Club Elorrieta, el Club Irala Sport o el Club Deportivo Touring de Rentería.

Sin embargo, la prohibición siguió hasta julio de 1972. En esas fechas se derogó el decreto por el que se prohibían los nombres extranjeros. El presidente del Athletic, Félix Oráa, que había sido el encargado de inaugurar las instalaciones de Lezama meses antes, tuvo también la satisfacción de volver a cambiar el nombre del club. Lo hizo a través de una Asamblea General en la que también se anunció un superávit de 1.200.000 pesetas. «Atlético: desde esta temporada se volverá a llamar Athletic», decía el titular de La Gaceta del Norte del 28 de julio.

Oráa informó a los socios de que después de numerosas gestiones con la Federación Vizcaína de Fútbol, la Española había permitido por fin que se cambiara el nombre al original: «Desde ahora será otra vez Athletic Club». Por supuesto, la noticia que escucharon los socios fue recibida con una ovación por los asistentes a la Asamblea en el Hotel Avenida que, cosas de la vida, ahora se llama Holiday Inn, también un nombre extranjero.

Mientras Boris Spassky y Robert Fischer se enfrentaban en Reikjavik en la partida de ajedrez más apasionante de la historia, los socios del Athletic salían de la reunión satisfechos por la decisión del club. Ese mismo día, un Franco ya anciano, comenzaba sus vacaciones en Galicia y la Policía descubría en Málaga la cuarta vivienda comprada por el fugitivo más famoso de aquellos tiempos, Eleuterio Sánchez, El Lute.

Fue una temporada que comenzó bien, con la recuperación del nombre originl del club, y terminó mejor cuando, tras eliminar en semifinales al Málaga, después de dos resultados muy ajustados, Iñaki Sáez levantó la Copa del Generalísimo, que le entregó el dictador Franco –sería la última vez que lo hizo al Athletic–, después de ganar al Castellón por dos a cero en el estadio Vicente Calderón, en una final en la que el equipo que dirigió Milorad Pavic, dominó de principio a fin. Marcaron Antón Arieta y Félix Zubiaga. Solo habían pasado cuatro años desde la vez anterior, pero pasarían diez hasta el siguiene titulo obtenido por el Athletic, que, como señalaba el diario Marca después de la recuperación del nombre, «nunca había dejado de ser Athletic  para sus seguidores».